日本酒が苦手なあなたへ

「日本酒だけは無理」

飲み会で安い酒を一気に飲まされ、翌日ひどい目に遭った。以来、匂いを嗅ぐだけで受けつけない——そう話す人は珍しくない。

ただ、そういう人がスパークリング日本酒を口にして「これが日本酒なの？」と驚く場面も、同じくらいよく起きる。

日本酒が苦手な人の多くは、日本酒という飲み物が嫌いなのではない。最初に出会った一杯と、その飲み方が悪かっただけであることが、かなり多い。

苦手意識を、原因ごとに分解してみたい。

「アルコールがきつい」

これは事実に基づいた印象だ。

日本酒の度数はおおむね15〜16%。ビールの5%前後と比べれば3倍あり、ワインの12%前後と比べても高い。しかもワインのように大きなグラスでゆっくり飲むのではなく、小さな器で立て続けに注がれる場面が多い。強く感じて当然である。

ただ、これは選択肢を知らないだけでもある。

スパークリング日本酒には、度数8%前後のものが少なくない。炭酸の刺激があり、甘みもあるため、口当たりはむしろシードルやスパークリングワインに近い。

低アルコール日本酒も増えており、10〜12%程度に抑えた商品が各蔵から出ている。「飲みやすさ」を狙って設計されているので、味の設計自体が優しい。

加水して飲むという手もある。日本酒を水や炭酸水で割ることに抵抗を感じる人もいるが、度数が下がって飲みやすくなるなら、それは正しい飲み方だ。

「独特の匂いがダメ」

いわゆる「日本酒臭さ」。これには、はっきりした原因がある。

劣化した酒の匂い。 日本酒は光と熱に弱い。直射日光の当たる棚に置かれた瓶、常温で長く置かれた酒は、**老香（ひねか）**と呼ばれる劣化臭を持つようになる。カラメルとも古い米ともつかない、重い匂いだ。

開栓後に放置された酒。 飲食店で何日も開けっぱなしの一升瓶から注がれた酒は、酸化が進んでいる。これも「日本酒臭い」と感じる大きな原因になる。

醸造アルコールを多く使った安価な酒。 アルコール由来の刺激臭が前に出やすい。飲み会で大量に用意される酒は、この価格帯であることが多い。

つまり、多くの人が記憶している「日本酒の匂い」は、日本酒本来の香りではなく、劣化や品質のサインであることが多い。

きちんと冷蔵管理された吟醸酒を開けたてで飲むと、りんごや洋梨、メロンのような香りがする。同じ飲み物とは思えないほど違う。

「温度が合っていなかった」

熱燗で嫌な思いをした人は多い。

熱燗にすると、アルコールの刺激も、酸味や苦味も強く感じられるようになる。もともと質の高くない酒を熱くすると、欠点が全部前に出てしまう。

一方、冷やせば刺激は和らぐ。香りの華やかな酒を10℃前後に冷やして飲むと、まったく別の印象になる。

苦手意識がある段階では、燗は一度忘れていい。冷やした酒から入り直すほうが、成功率が高い。温度による違いは日本酒の温度帯で詳しく扱っている。

「飲み方」に問題があった可能性

味以前の問題として、飲み方が原因のケースも多い。

空腹で飲んだ。 胃に何もない状態で度数の高い酒を入れれば、酔いが急激に回る。悪酔いの記憶は、酒の味とは別の原因で作られている。

水を飲まなかった。 日本酒と並行して水（和らぎ水）を飲むだけで、翌日の残り方がまったく違う。

一気に飲んだ。 味わう暇もなく流し込めば、記憶に残るのはアルコールの刺激だけになる。

器が大きかった。 コップに注がれると、量の感覚が狂う。小さな器で少しずつ飲むほうが、ペースを保ちやすい。

これらは酒の質とは無関係で、飲む側の環境の問題である。裏を返せば、改善するのが最も簡単な要因でもある。

次に試す一杯を選ぶ

苦手意識を立て直すなら、順番がある。いきなり本格的な純米酒に挑むより、段階を踏むほうが確実だ。

第一段階：スパークリング日本酒

炭酸があり、度数が低く、甘みがある。日本酒という先入観を持たずに飲める点が最大の利点で、抵抗感の強い人ほど、ここから入るのがいい。

食前酒として、乾杯の一杯として使える。冷やして、ワイングラスやシャンパングラスで。

第二段階：香りの華やかな吟醸系

4タイプ分類でいう薫酒にあたるもの。純米吟醸や大吟醸で、りんごや洋梨を思わせる香りを持つタイプ。

10℃前後に冷やし、口の開いたグラスで飲む。ここで「日本酒に果物の香りがある」ことを体験できれば、記憶の中の日本酒像は書き換わる。

第三段階：にごり酒・低アルコール

にごり酒は米の甘みと厚みがあり、ヨーグルトや甘酒に近い印象を持つものもある。度数を抑えた商品も多い。

甘い飲み物が好きな人には、この系統が合いやすい。

第四段階：食事と一緒に

ここまで来たら、食事に合わせてみてほしい。日本酒は単体で飲むより、料理と一緒のほうが本領を発揮する。

刺身、焼き魚、出汁の効いた煮物。和食と合わせると、酒だけで飲んでいたときには気づかなかった役割が見えてくる。

買うときに外さないコツ

冷蔵ケースから選ぶ。 冷蔵管理された酒は、劣化のリスクが低い。常温の棚に長く置かれた瓶は避ける。

製造年月を見る。 新しいものを選ぶ。とくに生酒やスパークリングは鮮度が重要になる。

四合瓶（720ml）を選ぶ。 一升瓶は飲みきれず、開けたまま放置して劣化させる原因になる。慣れないうちは小さい瓶で。

専門店で相談する。 「日本酒が苦手だが、飲めるものを探している」と正直に伝えるのが、いちばん早い。酒屋の人は、この相談に慣れている。

店ではこう頼む

居酒屋でメニューを見ても判断がつかないときは、こう伝えてみてほしい。

「日本酒が得意ではないので、香りがフルーティーで軽いものを、冷やで少しだけ」

「甘口で」「辛口で」より、この伝え方のほうが的確に届く。量については「少しだけ」「グラスで」と添えるといい。飲みきれないほど注がれてしまうと、それだけで苦手意識が強化される。

飲み比べセットがあれば、それも有効だ。少量ずつなので、合わなければ残せばいい。

それでも合わなければ

ここまで書いておいてなんだが、すべてを試して合わなければ、それでいい。

味覚には個人差があり、体質的にアルコールが合わない人もいる。顔が赤くなる、動悸がするといった反応がある場合は、無理に飲む必要はまったくない。飲めないことは体質であって、慣れれば変わるというものではない。

日本酒は嗜好品であって、飲めることが偉いわけでも、飲めないことが劣るわけでもない。周囲に勧められて断りにくい場面もあるだろうが、断る理由として「体質に合わない」で十分である。

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日本酒が苦手だという人の話をよく聞くと、その多くは「安い酒を、悪い状態で、良くない飲み方で飲んだ」という共通点にたどり着く。

それは日本酒との出会いとしては、かなり不運な部類だ。

条件を変えて、もう一度だけ試してみる価値はある。冷やした一杯を、小さなグラスで、水と一緒に、食事をしながら。それで駄目なら、そのときは胸を張って「合わなかった」と言えばいい。

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酒のタイプ別の特徴は日本酒の味の種類で解説しています。

温度による味わいの違いは日本酒の温度帯をご覧ください。

初心者向けの一本選びははじめての一本も参考になります。